「マーガリンはプラスチックを食べるようなもの」この噂は本当なの？

バターはほぼ牛乳から作られており、食用の油脂で乳製品に分類されます。作り方は簡単に言うと、牛乳に元々含まれている乳脂肪を固めて練って作られています。ではマーガリンは何から作られているかというと、主な原料は植物性油脂と動物性油脂、これに発酵乳や食塩、ビタミン類などを加えて練り合わせて作られています。バターとマーガリン、原材料はもちろん違いますが最も大きな違いはその作り方です。

「精製した」というのは、化学溶剤を使って綺麗にしたもののことでサラダ油などがその代表です。そして混ざりにくい水を油を混ぜ合わせ、次に水素を分子に付加します。この、「水素を分子に付加」という工程がマーガリンの特徴です！水素を分子に付加というのは、分かりやすく言うと液体の油から個体の脂を作ってしまえる技術のことで、この工程を経てマーガリンは出来上がるのです。

マーガリンが身体に悪いと言われる一番の原因は「トランス脂肪酸」が多く含まれていることにあります。トランス脂肪酸は油を綺麗にするときや水素添加をするときに大量に発生してしまう成分のことです。

健康に悪いと話題になっているトランス脂肪酸は、本来自然にも存在しています。自然のものは牛肉や羊の肉、乳製品などに微量に含まれているのです。ですが、この天然のトランス脂肪酸は健康を害するリスクが低いことが研究で分かっています。健康に悪いと問題視されているのは、水素添加の時にできたり、油を高熱で処理するときに発生するトランス脂肪酸のことなのです！

さらに近年の疫学調査などで、トランス脂肪酸は生活習慣病の原因であることが判明しました。また、トランス脂肪酸を減らせば減らすだけ病気のリスクが下がることも証明されているのです。生活習慣以外にもトランス脂肪酸を摂取し続けることで起こる疾患が判明していて、血中コレステロールの上昇、肥満、動脈硬化や心筋梗塞、認知症の誘発、糖尿病リスクの増大、アレルギー、アトピー、不妊など様々な病気の誘発、可能性が考えられます。

本来マーガリンの原料である植物油は酸化しやすく劣化が早いため日持ちしないという性質があります。ところが20世紀初頭から行われ始めた「水素添加」という技術により、劣化しやすかった植物油は常温でも固体を保ち、酸化したり腐ることのない油に生まれ変わったのです。これがマーガリンとなり、バターよりも安く製造できるため一般家庭に普及していきました。

マーガリンなどの植物油脂が科学的になぜ腐らないもの変化したのかというと、それは水素添加という技術で化学処理をしたときに不飽和脂肪酸が「トランス脂肪酸」に変化したことが挙げられるのです。化学技術により、マーガリンなどは常温でも固体を保ち酸化しにくい脂になりました。

水素添加した脂の分子がプラスチックに似ていることを発見した科学者たちは、徐々に「オイルのプラスチック化」と呼ぶようになったのです。このことを知った他の人たちは「プラスチック」という言葉に驚愕し、「マーガリンはプラスチックと同じようなもの」という認識が広まってしまったのです。

プラスチックというのは高分子化合物というもので、同じような構造が長く連なった物質で出来ており、プラスチックに含まれる炭素の数は数百以上に上ります。では、トランス脂肪酸を含む食品の場合はどうかというと、炭素の数は多くても22個程度なため、プラスチックとは全く似ていません。また、トランス脂肪酸には「カルボキシル基」という構造が存在しますが、これはプラスチックにはありません。

トランス脂肪酸は消して身体にいい食品とは言えませんが、世間でよく聞く様に「マーガリンはプラスチックと同じようなもの」という表現は似つかわしくないと考えることができます。科学者の「オイルのプラスチック化」という言葉の「プラスチック」の部分だけが独り歩きして世間に浸透していったのではないでしょうか。

ですが、マーガリンに含まれるトランス脂肪酸には様々な病気を誘発させる危険性があります。毎日使っていたものをいきなりやめるのは逆にストレスになる可能性があります。マーガリンに含まれる危険性をよく理解し、その上でどの商品に変えるか、どう減らしていくかなどを一度考えてみてはいかがでしょうか？健康な体が手に入ればもっと楽しい日々が過ごせますよ！